자산을 자녀에게 이전할 때 가장 많이 고민하는 부분 중 하나가 ‘지금 증여할 것인가, 나중에 상속할 것인가’입니다. 특히 부동산이나 고액 자산을 보유한 경우, 자산 이전 시기에 따라 수천만 원에서 수억 원까지 세금 차이가 날 수 있어 신중한 판단이 필요합니다. 단순히 "증여가 좋다", "상속이 유리하다"고 단정지을 수 없고, 개인의 재산 규모, 자녀의 나이, 부동산 시세, 세법 적용 기준 등에 따라 그 유불리가 달라집니다. 이 글에서는 절세 전략 수립을 위한 기준선 설정법과, 증여와 상속 각각의 장단점을 세금 기준, 전략 활용, 법적 유불리 조건 측면에서 상세히 비교해 보겠습니다.
세금 비교 기준선, 절세 판단의 핵심 열쇠
증여와 상속 중 어느 쪽이 유리한지를 판단하기 위해서는 먼저 '과세 기준선'을 파악해야 합니다. 현행 세법에 따르면, 상속세는 기본 공제 5억 원(배우자 동반 시 최대 10억 원)이 적용되고, 증여세는 성인 자녀 기준 10년간 5천만 원까지 면세가 가능합니다. 이처럼 면제 기준선 자체가 상이하기 때문에, 이전할 자산의 규모가 얼마인지가 결정적 판단 요소가 됩니다. 예를 들어, 3억 원 이하 자산이라면 증여세 면제 한도 내에서 자녀에게 2~3회 분할 증여하는 방식이 세금 부담을 줄이는 데 유리할 수 있습니다. 반면, 자산이 10억 원 이상일 경우, 상속 공제를 전략적으로 활용해 상속세 부담을 줄이는 것이 더 효율적일 수 있습니다. 또한 증여는 누진세율(10~50%)이 상속보다 빠르게 증가하는 구조이기 때문에, 일정 기준선을 넘는 자산은 상속이 오히려 세금 측면에서 낮을 수 있습니다. 기준선 설정 시에는 자산 종류(부동산, 현금, 금융자산 등), 실거래가와 공시가의 차이, 예상 시세 상승분까지 감안해야 하며, 세무사와의 상담을 통해 '개인 맞춤형 기준선'을 설정하는 것이 가장 현명한 접근입니다.
생전 증여 전략, 분산·조기 이전이 핵심
증여의 가장 큰 장점은 자산을 미리 분산시켜 세금 부담을 계획적으로 나눌 수 있다는 점입니다. 특히 자녀가 아직 소득이 없거나 미성년자인 경우, 수입원이 없어 증여세 부담이 적은 시기에 자산을 이전하면 효과적인 절세가 가능합니다. 또한 증여는 여러 회에 걸쳐 분할할 수 있기 때문에, 면세 한도 내에서 자산을 나눠 증여하면 세금 없이도 상당한 자산 이전이 가능합니다. 예를 들어, 부모가 각각 5,000만 원씩 성인 자녀에게 증여하면 1억 원까지 면세가 가능하며, 10년 후 추가 증여도 가능합니다. 또 하나의 전략은 ‘가치가 낮을 때’ 증여하는 것입니다. 향후 상승이 예상되는 부동산이나 주식을 시세가 저렴할 때 증여하면, 낮은 평가액을 기준으로 세금이 산정되므로 절세 효과가 큽니다. 단, 증여 이후 5년 내 사망 시 해당 자산은 상속세 과세 대상에 포함될 수 있기 때문에 시기 조절이 중요합니다. 증여는 자산 이전과 동시에 법적 소유권이 자녀에게 넘어가기 때문에, 자산 통제권을 일부 잃는 점도 고려해야 합니다. 따라서 증여는 세금뿐 아니라 자산 관리와 가족 간 관계까지 종합적으로 고려한 전략이 필요합니다.
상속 시 유불리 조건, 공제는 넓지만 불확실성 존재
상속은 사망 이후에 발생하는 자산 이전으로, 비교적 높은 수준의 공제 혜택을 제공합니다. 기초공제 5억 원 외에도 배우자 공제(최대 30억 원), 금융재산 상속공제, 동거주택 상속공제, 채무 공제 등 다양한 항목이 적용되어 세금 부담을 낮출 수 있는 여지가 많습니다. 특히 부동산 중심 자산일 경우, 시가가 아닌 공시가격 또는 유사 사례를 기준으로 평가가 이뤄지면 평가액이 낮아질 수 있어 상속이 유리할 수도 있습니다. 하지만 상속은 '언제' 발생할지 예측하기 어렵고, 그 시점의 자산가치에 따라 세금이 달라지므로 계획 수립이 쉽지 않다는 단점이 있습니다. 예를 들어 현재 8억 원인 아파트가 5년 후 12억 원으로 상승했다면, 상속세 부담은 훨씬 커질 수 있습니다. 또 상속은 피상속인이 사망한 시점의 재산 전체가 과세 대상이 되기 때문에, 부채나 상속인 간 분쟁, 유언장 부재 등의 문제가 발생할 경우 절세 전략이 무력화될 가능성도 있습니다. 상속을 고려할 경우, 미리 유언장을 준비하고, 자산 구성과 공제 활용 방안을 사전에 검토해두는 것이 바람직합니다. 특히 배우자가 살아 있는 동안 상속을 연기하면서 공제 혜택을 최대한 활용하는 방식도 실효성 있는 전략입니다.
결론적으로, 증여와 상속 모두 장단점이 뚜렷하며, 자산의 규모, 구조, 시점에 따라 절세 유불리가 달라집니다. ‘절세 기준선’을 먼저 설정하고, 생전 증여와 사후 상속을 상황에 맞게 병행하는 전략이 필요합니다. 단편적인 접근보다는 세금, 자산관리, 가족 간 갈등 가능성까지 고려한 종합적인 플랜을 세우는 것이 최선입니다. 나에게 맞는 방식이 무엇인지 헷갈린다면, 전문가의 도움을 받아 현실적인 전략을 설계해보세요. 지금의 준비가 미래의 세금 폭탄을 막아줄 수 있습니다.